在营养学的含义上，“卡路里”是指我们的身体在氧化食物的过程中所能释放的热量或能量。我们说某个特定的食物含有多少卡路里，指的是我们的身体在消耗一定的能量消化吸收这些食物后所产生的能利用的热量。如果我们吸收的卡路里小于我们所消耗的，那我们的身体就会动用我们体内储备的能量。这种储备能量主要是以脂肪形式存在的。如果我们储存的脂肪被用完了，那么我们的身体就开始利用肌肉做燃料。（这并不是我们希望看到的。因为这会影响到我们的心脏。）而如果你摄入的热量多于你所消耗的，那么多余的热量就会以脂肪的形式存储起来。所以，当你的饮食超过自己的需要时，你就会长胖。
在理想条件下，我们的身体以一种不可思议的效率来利用能量。我们通过饮食摄入营养和水分，然后身体氧化那些食物，提取其中的营养成分并使用它们来进行各种各样的生理活动，同时通过排泄系统排出废物。这样我们身体就获得了能量，从而可以健壮地生长。
减肥计划常常强调卡路里以帮助人们从数学上来计算减肥。“你的性别，体型，活动水平，以及年龄决定你每天维持体重所需的热量为X。当你每天摄入的热量小于X值就会导致你的体重降低。”
然而，对于坚持不懈的减肥努力以及为了维持体重而建立良好的习惯，那种严格的卡路里计算可能就没有什么作用了。只要你消耗的热量来自你摄取的营养，达到一种平衡消耗，那么一切都会很好。但是你选择那些低营养的食物作为能量供应物，那就是在伤害自己的身体。“无意义卡路里”指的就是那些缺乏营养而又富含脂肪和糖类的食物。他们每天增加可供身体使用燃料，却无法满足身体的营养需要。这样就会产生一个负面效果：尽管身体已经得到了足够的能量供应，可是你仍然非常的想吃东西，因为你的身体还在渴求营养供应。
了解你的食品的营养价值非常重要。很明显，一百克的土豆所含的营养要远远多于一百克的炸土豆条，而且还不含脂肪和盐。这种比较可以帮助你鉴别“无意义卡路里”，从而把它们从你的食谱中删除。如果你这样做了，你在饮食时就会觉得更加舒服，你的饮食量也会更少。而且你会发现控制体重比以前变得容易了。
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