注意力不足过动症简称“过动症”，一般称患过动症的儿童为“过动儿”。自1980年，美国精神医学会提出过动症的诊断准则之后，大家对过动症的诊断有了比较明确的操作定义，但和欧洲对过动症的看法有所不同。虽然欧美的诊断标准的认定宽严不一，但皆同意过动症包含三个主要面向，即活动度过高、注意力差和冲动控制差。
活动度过高表现出来的行为很多，譬如坐着时手脚忸怩动个不停；在课堂上随便离开座位；明显和情境不适切的跑跳、爬上爬下；无法安静地玩耍，话特别多；感觉上就像装了马达般地动个不止，停不下来。
在注意力方面，从选择注意的事项、抑制不相干的刺激、注意力的持续和抑制分心等等，都可能出现缺损。表现出来则是无法注意该注意的细节；常粗心犯错；做功课或游戏时亦无法持久专注；与人谈话时常无法专心聆听；常无法遵守规定或按时完成作业；会逃避需要专心的工作；会健忘或常掉东掉西；常会因外来的刺激而分心。
过动儿因冲动控制差，而呈现下列行为：等不及排队而插队；别人问他问题尚未问完就急着回答，抢话、插话、抢答；与人冲突时先出手打人，也常因对危险的判断不佳而发生意外。
过动症的这三大特征，在一对一的情况下较稳定，在要求规则和秩序的环境下，譬如上课、团体活动，较容易显现出来。
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