热能是维持人体各种生理功能的重要因素，它来自食物中的产热营养素，即蛋白质、脂肪和碳水化合物。这些营养素在体内氧化产生热能。蛋白质每克产生17千焦（4千卡）热能，脂肪每克产热38千焦（9千卡），碳水化合物每克产热17千焦（4千卡）。
对于学龄前儿童来说，热能主要用于维持基础代谢、生长发育、活动等方面的需要。所谓基础代谢是指儿童在安静的状态下维持体温、肌张力、心跳、呼吸、血压、器官活动、腺体分泌等生命活动所需要的热量。由于儿童基础代谢率比成人高，所需热能也相对较多。儿童的生长发育需要大量热能。一般来说，每增加1克体重，需要摄入19.98千焦（4.78千卡）的热能。如果膳食热能供给不足，儿童的生长发育就会迟缓，甚至停顿。同时，儿童活动越剧烈，持续时间越长，所消耗的热能也就越多。
学龄前儿童平均每日每千克需要418千焦（100千卡）热能，所需热能由三大营养素提供。这三种营养素的适宜比例为：蛋白质占10%~15%，脂肪占25%~35%，碳水化合物占50%~60%。热能供给不足，可使儿童生长发育迟缓，体重减轻：热能供给过多，又可能导致儿童肥胖症的发生。
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