三岁以后到六、七岁正式入学以前的这个时期，一般称为学前期或幼儿期。
国内外心理学家一致认为，五岁以前是智力发展最为迅速的时期。有的心理学家认为：如果把一个人长到十七岁时所达到的普通智力水平作为100％的话，那么，从出生到四岁就能获得50％的智力，从四岁到八岁又获得30％的智力，从八岁到十七岁只获得20％的智力。
三岁儿童脑的重量已达成人脑重的四分之三，七岁儿童脑重已达成人脑重的十分之九，神经纤维髓鞘化已逐步完成，儿童的神经兴奋逐步加强，活动时间增多，睡眠时间相应减少，大脑的控制和调节机能逐步增强，初步分析综合和抽象概括外界复杂事物的机能进一步发展。所有这些生理上的发育特征都是幼儿心理发育的基础，也是能够接受教育训练，学习初步的文化科学知识的物质前提。
幼儿阶段如果有适当的生活环境，受到良好的教育，那么人脑的机能与潜力就能得到充分的发挥，人的聪明才智也能得到良好的发展。许多有卓越成就的文学家、艺术家和科学家都是幼儿时期受到了良好教育的结果。李白“五岁诵六甲，十岁观百家”，杜甫“七龄思即壮，开口咏凤凰”，梅兰芳六岁登台演出；莫扎特幼年时就被誉为“音乐神童”，具有早熟的音乐才能，控制论的创始人维纳，六岁通两种文字，十九岁成博士。这些都是有力的例证。还有大量的超常儿童也是由于幼年时期有优越的早期教育的条件。
如果一个人在幼年时期没有受到应有的智力教育，他的大脑缺乏丰富的刺激，就会影响他一生的智力发展，在极端特殊的情况下，甚至造成终生难以挽回的损失和危害。印度狼孩卡玛娜在很小的时候被狼叼去，直到八岁时才被发现带回人间。因为她的大脑发育最佳时期是在狼群里度过的，虽然把她送到条件很好的印度米德拉波孤儿院，经过九年的教育与训练，但始终不能恢复到人类正常的心理与智力水平，于十七岁时死去。而日本人横井庄一在第二次世界大战中逃进深山二十八年之久，远离人类社会，过的是野居生活。一九七二年被人发现送回日本以后，只经过了短短八十一天，就完全恢复和适应了人类生活。由此可见，幼年时期正常的社会生活环境和教育条件是多么的重要。历史和现实的许多事例都说明，儿童学前时期教育的作用非常大，非常重要。因此，近年来幼儿教育已在世界各国受到了高度的重视。
学前时期的教育，不仅可以分担整个人生所接受的知识总量的一部分，尤其重要的是，幼儿早期教育可以发掘大脑的巨大潜力。只要在幼年时期挖掘了这种潜力，就可以在以后的岁月里接受无可限量的新兴科学知识，早出人才，快出人才。
如果儿童在入学以前的几年里，在家庭、在幼儿园能够受到良好的教育与训练，身体和智力都得到健康的发展，那么，入学以后就能更顺利地进行学习。
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