这个问题是直接从动物行为学习的“印刻现象”受到启示而提出来的。所谓关键期，实际上就是学习最敏感，最容易成功的时期。确切地说，儿童心理发展关键期应该称作“敏感期”。
不少教育家和儿童心理学家指出，尽管不能把人和动物直接类比，人的高级神经活动有着巨大的补偿能力，但这种发展的关键期同样在人的心理发展中存在。即儿童在某一特定年龄时期，对某种知识或行为十分敏感，学习起来非常容易，错过这个时期，学习则发生困难，甚至影响终生。
例如，口语学习在1岁半至2岁时很容易也很迅速，到7、8岁以后再学就很困难了，待到成年以后，地道的方言土话是永远学不会的。可见1岁半至2岁是学习口语的敏感期。另外，有人提出，4岁是儿童图象知觉的最佳期；4、5岁是开始学习书面语言的最佳期；5岁是掌握数概念的最佳期，等等。还有人提出，人的智力发展有三个关键年龄：一是3岁前后，二是6、7岁，三是11、12岁。
关于儿童心理发展的“关键期”的研究，已经取得了一些成果，但仍然处于探索阶段。儿童复杂的智力活动和行为远非动物可比，它的发展取决于多种因素。关键期的作用在诸因素中占什么地位，它和其它因素的关系如何，这些问题都有待我们去解决。
但是，“机不可失，时不再来”，在儿童的心理发展与教育中，我们必须充分认识和估计关键期的作用，决不让孩子白白浪费掉关键期的时间。这对于培养具有聪明才智的儿童，只有重要意义。
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