国王要为公主挑选丈夫，并且宣布说：谁能够完成两桩事情，才有资格做他的女婿。
有一个小伙子，他想娶国王的女儿为妻，父亲劝他打消这个念头，他却不听。他走到国王那儿，说：“尊敬的国王陛下，我来完成这两桩事情，您说吧！”
“好！”国王说：“第一桩：你去牧放一百只羊，三天内一只也不准丢，少了一只就要你的脑袋！”
小伙子知道这件事儿难办，愁眉不展地往家里走。在路上遇见了一个衣衫褴褛的穷老头儿。小伙子看到老头儿可怜，便把他带到自己家里，虽然他自己很穷，但只要是家里有的，都拿出来分给老头儿吃；自己却坐在那儿沉思——怎样才能完成国王要他做的事。老头儿问他想什么，他叹了一口气说：
“看样子，明天我的脑袋就保不住了。要看管一百只羊，这件事怎么办呢？”
老头对他说：“别发愁了！我帮助你，你拿着这根魔笛，只要一吹，所有的羊都会集合在你周围，一只也不会跑开的。”
老头儿说着，就给了他一根细细的魔笛。
小伙子拿了魔笛，感谢老头儿一番。第二天，他去放羊。他吹着魔笛，羊果真一只都没跑开。
这时国王来看牧人把第一桩事做得怎样。他看见所有的羊都好好地聚在一处，着急了，心里想：“这样一来，我就得把女儿嫁给他了。”因此就向小伙子请求说：
“请给我一只羊吧！”
牧人虽然知道他就是国王，却不动声色地答道：“你在我面前跪下，我就送你一只。”
国王没有别的办法，只好跪下。
小伙子捉了一只羊给他，国王心满意足地回家去了。
但小伙子刚一吹魔笛，羊就一蹦一跳地回来了。
第二天，小伙子照旧放羊，改了装的国王又来到他跟前。
“给我一只羊吧！”国王说。
“行，”小伙子答道：“不过你得亲一下牛。”
国王真不愿亲牛，可是没法子，只好亲了一下。
小伙子又给了他一只羊，国王就回家了。但魔笛一响，羊就又从国王怀里溜走，回到牧人那儿去了。
第三天终于到了。小伙子又在放羊。这回是国王的女儿亲自来了，她也改了装。
“给我一只羊吧！”她央求说。
“你把身上的珍贵衣服给我，我就给你一只。”牧人说。
国王的女儿把衣服给他，带回了一只羊。牧人吹起了奇妙的魔笛，羊马上就回来了。
小伙子完成了第一桩事情——看住了所有的羊。他到国王那儿说：“我完成了您叫我做的工作。数一下羊吧！”
“好！”国王说，他数了数羊，不多不少，刚好一百只。
他很不愿把女儿许配给这个平凡的小伙子。他苦苦思索着第二桩事情。最后，他终于想出来了，就说：“这里有三只口袋。你要用说话来装满它们。”
老百姓知道了这件事，都想听一听这个小伙子究竟怎样用话来装满这些口袋。国王来了，显得很高兴。
小伙子走在前面，拿着一只口袋，开始说了：“有一天，我放着羊，有一位国王来到我面前，向我要一只羊，我对他说……”“够了！够了！”吓慌了的国王打断了他的话，因为小伙子就要说出他跪在地下的事。一口袋就这样装满了。
小伙子拿起了第二只口袋说：“第二天，国王又来了，向我要一只羊，我回答说……”
“妙极了，妙极了！”国王插嘴说，因为他害怕小伙子说出他亲牛的事。第二只口袋就这样也装满了。
小伙子继续说：“第三天，国王的女儿来了……”
“唔，我认为第三只也装满了。”国王打断了他的话，小伙子就这样完成了第二桩事情，这下不管国王愿意不愿意，都得把女儿嫁给他了。