从食品的概念上来说，零食就是临时充饥或者解馋的食物。零食一般有两个特点：一是要味道好口感好，二是要吃起来方便。传统上，满足这两特点的食物往往以碳水化合物甚至糖为主料，油炸、膨化或者烘烤为主要方式来制作。这样的食物一般热量比较高，而其它营养成分较少，长此以往，前者导致发胖，而后者，则会增加一些慢性病的发生风险。因此，通常被称为“垃圾食品”。
但是，对于很多人——尤其是小孩子来说，不吃零食是很难受的事情。所以，现在的发展趋势是“健康零食”。在美国，健康专家们推荐给学校的“健康零食”有以下这些：
首选的是水果和蔬菜。除了新鲜的蔬菜水果，果酱、果汁、水果罐头、速冻水果、干燥水果等等也可以归入这一类。
以全谷为原料的零食也不错。即使是面包、饼干、米饼、麦片、能量棒之类传统的“垃圾零食”，如果原料是全麦或者全谷的，因为其中含有的膳食纤维、维生素和矿物质，也可算得上是“健康食品”。
奶制品如酸奶、奶酪或者布丁，提供丰富的蛋白质和钙，但是其高脂肪又不利健康。所以，如果这些食品是低脂或者无脂的，那么也就“避害趋利”了。
此外，那些没有经过加盐处理的坚果，比如花生、腰果、开心果、豆类，当作零食的话也还是相当健康的。
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