我忽然发现所谓“保护孩子天生的想象力”其实有点矫情。就凭他那点小认知，怎么可能创造出宏大的想象空间呢？当然需要后天的培养啦！
“给定主题”的困境
我在教学生《创意写作》的时候，经常会在课堂里引入“头脑风暴”，不做任何限制，让孩子们沿着某个宽泛的主题自由想象。但结果往往不如人意：至少有一半孩子抱着脑袋，什么都想不出来；剩下的孩子里又有至少一半，想出来的内容非常平庸（嗯，我们就直截了当地这样说吧）；只有很少数想法会让人眼前一亮。
不过，这些想法并不集中在某几个孩子身上，而是每次来自不同的孩子，有可能这次是A有一个灵光乍现的点，下一次是B冒出一朵思维火花。经过观察，我的判断如下：如果所讨论的主题刚好撞上这个孩子眼下或前不久刚关注过的事物，他就比较有可能给出较特别、较具体的内容。比如他刚看过的一部电影或刚去旅行过一次。
我在家里跟小朋友一起读书、讲故事的时候也发现类似现象：如果是就着当下的、他正在探究的话题，这家伙可以侃侃而谈，甚至像模像样地跟我进行多角度讨论，逻辑链完整，引述材料丰富，还能提出不少很有质量的问题或见解，步步深入地追问。但是，如果是给定一个主题，让他随便讲点什么……他讲出来的内容往往非常简单、幼稚。简直判若两人。
我把这种现象总结为“给定主题”困境。
很多孩子直到念中学了，都还在面临此类困境。每次看到命题作文就头疼，脑子一片空白，完全想不出可以写点什么。但这事儿对我来说很容易啊：我可以哗哗哗给出一堆构想，然后从中挑选一个最具可实现性的，再去做具体细致的规划。我就开始琢磨：是什么限制了孩子们的思维，是什么导致了“给定主题”困境？要破解这个困境，让孩子们能够自由思考和想象，需要些什么？
关于“给定主题”困境
如果你认为“给定主题”困境与想象力无关——如果你认为想象力就是“随便自己乱想”的代名词，那是不对的。至少高级别的想象力并不是随便乱想，而是有特定方向：为了解决问题或为了创造而想象。进入到这个层面，想象就需要围绕某个特定主题进行。
扩展认知，建立“素材库”
我从前的观察和思考表明，想象绝对是需要素材的。一个经常被提及的典型案例是：在触屏发明之前，科幻电影里的宇宙飞船都遍布按键，直到触屏出现在现实世界，宇宙飞船内部才开始冒出各种半透明的屏幕（但仍有许多飞船延续了机械时代的美学风格）。
而孩子们在自由想象练习面前束手无策，正反映出他们所参与的活动、所接触事物的单调。他们所能想到的只有校园生活，而听课、做题又占据了绝大部分。为此我们要做的是拓展他们的接触面，令他们能够参与多种多样的活动，获得丰富多样的经验，以及在实践有限的情况下，用阅读（包括观影等二手资料）作为切实有效的补充，从而建立起自己的“素材库”。
这一方向已经在大量的教育实践中被证明为真实、有效。比如在我的课堂里，如果让孩子们离开自己的现实生活，去想想他们读过的书、看到过的故事，总能提供一些有意思的内容。再比如我们家小朋友，每次带他去看电影、看画展、参观博物馆……回来后他总能创作出新的图画。而如果很久没有接触外部的新鲜事物，他有时候就会叫唤：不知道该画什么！
搭建“开放式结构”
如我前面所说，在“给定主题”困境里，光有一堆原始素材的积累仍然是不够的。当然，有素材是前提，但如何从“素材库”里提取东西，这一步居然也是个槛。“居然”这个词告诉我的是：许多我认为自然而然的事，其实是经过长期练习（哪怕被其他原因推动着，无意识地练习）才形成的。面对孩子时，我需要挖掘、还原出练习过程，带着他们也去经历一遍。
练习的路径当然不止有一条。我的策略是，挖到哪些就先让孩子们玩起来。比如说：结构性思维在想象中其实发挥着重要作用。这条看起来违反直觉，直觉上是不是认为，一旦“结构化”了就会框定思维的范围，变得不自由啦？其实不是的。“结构”这个概念并不等同于“闭合”啊！你完全可以做一个开放式的结构，我们还是举具体的例子来说。
有一次，我们家小朋友带回来一本小册子，要求填写他在学校里的“收获”。我问他：你觉得你的收获有哪些呀？他发呆：收获是什么？我给他解释，就是得到的东西。小家伙又想半天：得到了很多贴纸（目前幼儿园和小学老师的通用奖励吧，相当于从前的小红花）？除此之外，他就想不出什么了。因为贴纸是具体的，而“收获”这个主题太抽象。
于是，我尝试帮他建立一些结构框架：你在学校里都做哪几类事情啊？他想了想：上课、兴趣拓展，还有其他乱七八糟的。好，我们用一张思维导图画出来。然后再细分：每一类都包含着哪些具体内容？比如上课有语文课、数学课、英语课，兴趣拓展有轮滑、素描和钢琴，其他……有跟小朋友玩、吃饭、上厕所。这样一列，忽然他就涌现出很多想法，比如：
在语文课上学会了写字可以写出笔锋。
在数学课上学会了把一件事情用一个算式表达出来。
在轮滑课上学会了摔跤的时候怎么保护自己。
……还学会使用蹲式厕所。（从前居然没用过，我也很意外呀！）
这种结构就属于“开放式结构”：首先，它是可扩展的，目前我们写出了3个大方向，而未来还可以添加更多的新方向；其次，它是可细分的，每个方向上都可以细分出许多小方向，而每个小方向底下又可以添加许多具体的内容；此外，这个结构还可以不断细分，拓展出更多层次。每个方向、层次，都是一些思维的路径，指向更广阔、更丰富的内容。
思维路径越多，层次越多，能被纳入思考的内容就越复杂，想象就越开放、越自由；而只有少量路径与层次的思维是简单的、封闭的。但要建立起这种多层次的、开放式的思维结构，孩子并不天生就会，而是需要后天的教导。这也解释了为什么很多人的思维会日益趋向封闭，这不仅仅是价值观问题，比如好奇心的丧失，还包括方法论的问题，比如拓展思维方向的工具的缺失。
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