宝宝的生长并不是完全一样的，每个宝宝都有他自己的生长轨迹。早产宝宝由于提前出生，缩短了在妈妈温暖的子宫内良好环境中生长发育的过程，出生后又受到各种并发症的影响，就可能对他（她）的生长造成一些阻碍。早产宝宝出生后早期，与足月宝宝一样会出现生理性体重下降，而且下降的幅度更大，恢复到出生体重的时间更长。此外，有相当一部分早产宝宝在一段时间内还会有一个生长缓慢的过程，从而偏离正常的生长曲线。一旦宝宝的并发症得到控制，营养摄入充足，他（她）就会出现加速生长，恢复到原来的生长轨迹上来。此时他（她）的生长速度要高于同性别、同月龄的正常足月宝宝，这种加速生长的趋势就叫做追赶性生长。
早产儿追赶性生长的最佳时期是生后第一年，尤其是前半年。第一年是早产儿脑发育的关键期，第一年的追赶性生长直接关系到神经系统的预后。因此，追赶性生长不仅是体重达到正常儿水平，身长的增长影响远期、甚至成年期最终的身高，头围的追赶性生长预示良好的神经系统结局。出生时的胎龄和体重不同，追赶生长的速度和时间也会有所差别。出生胎龄越小、出生体重越低，追赶生长所需要的时间相对就越长。大多数健康的适于胎龄早产儿在1岁以内就能完成追赶性生长，达到足月儿的生长水平。而小于胎龄儿可能追赶性生长不像适于胎龄儿那么理想，到2、3岁甚至更长时间才能追赶上同龄儿。当然，总会有一些早产宝宝，由于胎龄过小，体重过轻，尤其出生时体重小于同胎龄平均体重第3百分位的小于胎龄儿，有遗传内分泌因素者，即使给予足够的营养也还是达不到正常儿的生长水平，身长始终不达标，其中有一小部分宝宝经过内分泌医生的评估，可能就需要使用生长激素了。
早产宝宝的追赶生长与神经系统预后直接相关，生长迟缓会大大增加脑瘫和智力低下的风险。但并不是长得越快越好，我们希望早产宝宝达到适宜的追赶性生长。目前很多队列研究发现，低出生体重儿出生后追赶生长的速度过快，长大以后更容易发生成年慢性疾病，比如肥胖、糖尿病、高血压、冠心病等。所以，对早产宝宝要特别关注他（她）的生长速度和生长水平，即要保证追赶性生长，尤其是线性生长，又要注意体重不要增加过快，以避免影响宝宝远期的健康。对于什么是早产儿最适宜的追赶生长，目前还没有统一的共识。但应该定期随访监测，关注宝宝生长曲线的动态变化，以及体重、身长和头围之间的关系，根据营养状况来调整喂养方案。
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