早产宝宝与足月宝宝相比，在外观上有所不同。 出生越早，差别越明显：
体重、身长：体重比较轻，个子比较矮，看上去瘦瘦小小的
毛发：比较稀疏，无光泽
皮肤：比较薄嫩，皮下脂肪少，能明显看到皮下的血管
指（趾）甲：又薄又软，没有达到指（趾）端
哭声：声音弱，不响亮
活动：睡觉多，活动少
更重要的是，早产宝宝各系统和器官尚未发育成熟：
呼吸：早产儿出生时能否顺利地建立自主呼吸是他们要闯的第一关。我们知道，要想完成呼吸功能，除了靠肺部这个气体交换的场所，还要靠呼吸中枢。呼吸中枢是负责发出呼吸指令的，通过发出神经冲动来调整呼吸的节律和深度，是指挥呼吸的司令部。早产宝宝呼吸中枢还发育不完善，司令部发出的指令有时不能准确和完整下达，无法调节呼吸的节律，就有可能出现呼吸暂停的情况，或呼吸不规则。另外，肺组织主要由许许多多的肺泡和肺泡周围的毛细血管组成。在肺泡表面有一层非常重要的物质，叫做肺表面活性物质，它可以增加肺泡的表面张力，保证肺泡伸缩自如。吸气时肺泡会张开，呼气时肺泡会缩小。在肺泡一张一缩的过程中，空气中的氧气通过肺泡壁毛细血管吸收入血，血液中代谢产生的二氧化碳进入肺泡，通过呼气排除体外，这样就完成了气体交换，保证人体各器官的新陈代谢和正常运作。肺泡表面活性物质的作用就是维持肺泡一定的张力，维持功能残气量，避免呼气时肺泡完全萎缩，以保证呼吸功能的正常。但由于肺表面活性物质是在胎儿期25周左右在肺泡的上皮细胞内开始合成，到胎龄34～35周以后，合成量才足够多，并能把细胞内的肺表面活性物质输送到肺泡表面去，从而维持其表面张力。宝宝出生的越早，肺表面活性物质越少，加上肺组织结构也尚未发育完善，即便生下来经过复苏能够建立自主呼吸，但是由于肺泡缺乏表面张力，导致宝宝的呼吸越来越困难，吸进去的氧气越来越少，宝宝就出现了呼吸窘迫综合征，严重时会威胁到生命。
循环：在胎儿期和婴儿期，身体内的血液循环模式是不一样的。在子宫内，胎儿的营养与气体交换是通过胎盘和脐血管来完成的。只有体循环，几乎无肺循环，卵圆孔和动脉导管是胎儿血液循环的特殊通路。出生后，脐带结扎，脐血流停止，脐动静脉闭锁；肺脏呼吸建立，肺动脉血流入肺组织，不再经动脉导管到主动脉，致使动脉导管关闭；由于肺静脉血液全部流回左心房，房内压增高，压迫卵圆孔瓣膜与房间隔粘连，卵圆孔闭锁，导致左右心完全分开，一个循环变成两个循环，即体循环和肺循环。出生后最初动脉导管和卵圆孔首先形成功能上的关闭，约数月后形成解剖学上的关闭。但是，很多早产宝宝由于发育不成熟，使动脉导管和卵圆孔不能及时闭合，容易对心肺功能有影响，如血压和心率的异常，心力衰竭，有的早产宝宝使用呼吸机后迟迟撤不下来。
消化：胎儿消化道结构与功能有个逐渐发育的过程，通常30周以后胃肠道开始有节律性地蠕动，消化酶的分泌和合成也刚刚开始。那些提早出生的宝宝，胃肠蠕动没有节律，缺乏足够的消化酶，小肠黏膜绒毛尚未发育成熟，因此消化和吸收的能力比较差。由于胃的排空不好，早产宝宝容易出现胃潴留，吃奶后肚子胀，甚至吐奶。排便无规律，有时几天不排便，有时则一天排便几次。最严重的情况是发生坏死性小肠结肠炎。虽说其发生的原因比较多，如感染、缺氧缺血、喂养不当等，但这种情况多见于早产的宝宝，与他们消化系统发育不成熟是有密切关系的。
免疫：我们常说的免疫力是指机体抵御各种疾病的能力，是与人体的免疫系统密切相关的。我们通常把免疫功能分为特异性免疫和非特异性免疫，前者是指与病原体接触之后产生的有针对性的免疫能力，而后者是指机体天然的防护屏障。虽然免疫系统的发育始于胚胎早期，但直到出生时仍处于逐渐完善和不断发育的过程，因此新生婴儿非常脆弱，免疫能力大大低于成年人。由于早产宝宝的免疫系统更加不成熟，免疫细胞数量少，抗体水平低，皮肤黏膜等天然屏障薄弱，宫内来自母体转运的免疫球蛋白不足等，使他们缺乏抵抗病原体的防护能力，非常容易发生感染性疾病。有些对足月宝宝来说一般不会致病的细菌，对于早产宝宝就可能是致命的，因此出生后母乳喂养、保护性隔离、预防接种等都是帮助早产宝宝抵御疾病侵袭的关键措施。
神经：人体神经系统的发育是漫长的过程，从胚胎期一直延续至出生后若干年，其中从胎儿期后三个月至出生后前2年是宝宝脑发育最关键的时期。早产儿提早出生，他所处的外在环境与妈妈子宫里完全不同，因此早产宝宝的脑发育与宫内自然生长过程不同，加上各种并发症，身体各器官都非常脆弱，比足月儿更容易发生各类脑损伤。如由于脑组织和脑血管发育不成熟常导致的颅内出血、脑室周围白质软化等，损伤程度比较严重的话，会导致将来脑瘫、视听障碍和智力低下的风险增加，这也是家长最为担忧的问题之一。早产儿神经系统的发育成熟度与胎龄密切相关，宝宝出生越早，脑损伤的风险越大。
总之，由于早产儿提前出生，各方面发育不成熟，容易导致相关疾病的发生。因此我们要重视孕期保健，营造良好的宫内环境，出生后积极防治各种并发症，帮助早产宝宝顺利过渡，健康成长。
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