脑膜炎和脑炎最大的区别就是感染的部位不同，正像疾病的名字一样，脑膜炎是大脑表面的包膜发生炎症，临床症状比较轻，主要表现为头痛、呕吐等症状，如果及时治疗，愈后比较好。而脑炎是大脑实质的炎症，临床症状相对较重，主要表现为昏迷、抽搐等，有时即使及时治疗，也可能会有后遗症。
脑膜炎首先表现的症状是发烧，小孩的耐受性比成人好，有的时候可能热度已经达到39℃以上，仍旧在活蹦乱跳。在发烧的情况下，还伴随持续的精神状态差、想睡觉，即使在体温下降后，还是想睡觉的话，最好到医院就诊。其次是头痛，这种疼痛是持续性的，且还有喷射性呕吐，而非咳嗽或恶心以后的呕吐，或是有抽搐，这都需要家长警惕。
脑炎表现的症状是昏迷惊厥，同时伴有发热。脑干型脑炎常以小儿面神经瘫痪、呛咳、吞咽困难、肢体麻木不仁、无力等表现为主，尚有小儿动眼神经麻痹、假性球麻痹等表现。假肿瘤型脑炎患儿常有头痛、呕吐、肢体活动差或瘫痪、失语等精神症状、局灶性神经系统症状、颅内高压征等。
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