碘是人体必需的微量元素之一，人体各个时期均需要。它是人体甲状腺素的组成成分，对人体调节生理功能具有重要的作用：它能够调节能量代谢，使产能物质如碳水化合物等产生能量，供给细胞利用，以完成各种生理活动；更重要的是，甲状腺素能够促进幼小动物的生长发育，缺碘可以引起侏儒症；碘还能促进神经系统的发育，维持正常的生殖功能。
在我国，地方性甲状腺肿（也称“大脖子”病）流行很广，除沿海及大城市外，多数省份均有这种病的流行，因此，我国在大部分地区的食盐内加碘，以防止碘缺乏。
母亲妊娠期缺碘，可以造成胎儿甲状腺激素缺乏，胎儿的中枢神经系统，尤其是大脑的发育会受到严重的损伤，引起呆小症，出生后表现为四肢短小，鼻梁扁平，口唇肥厚，面容呆滞，肌张力低下，皮肤干燥，畏寒，食欲低下，反应迟钝，鸭行步，有程度不同的听力和语言障碍，身材矮小，性器官发育不全。可见，缺碘对胎儿身体及智能的发育有重要影响。
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