一棵桔子树上结满了桔子。一个黄澄澄，个儿大大的，充满水分的桔子，看到同伴相继被人摘走，很是伤心。于是大桔子一跳，离开树跳到地上。也真怪，大桔子不但没有摔坏身体，而且一落地便像气吹的一样，身体不断地胀大，胀大，把圆圆的桔子拉长了，皮上显出花纹，前面钻出一个头，后面露出一条尾巴来。哈，大桔子竟然变成一只大老虎—一一只桔子老虎啦！
桔子老虎非常高兴，她告别妈妈，决定到各地去旅行，去显示一下桔子老虎的威风。她翻过一座山冈，看见一棵树下趴着一只小羊。她决定要吓一吓他，如果可能就咬上他几口，体会一下强者的滋味。
她正要扑过去的时候，却发现一只大灰狼愉偷地逼近小羊。桔子老虎见了，忙喊道：“小羊，小心大灰狼！”因为她虽然变了老虎，还有一顺桔子样的甜甜的心啊！
小羊一惊，扭头要跑，大灰狼一个前扑，用爪狠狠地捏住小羊。桔子老虎怕大灰狼把小羊吃掉，就毫不迟疑地蹿出来，对着大灰狼叹道：“大灰狼，快放开他，看我不撕碎你！”
大灰狼一愣，眼见一只斑斓猛虎向自己扑来，不由得心里发颤。虽然舍不得眼前肥嫩的小羊，可也不愿被这只老虎撕碎呀，他犹豫一下，只好丢下小羊逃走。
面对桔子老虎，小羊惊恐地说道：“虎大王，我妈妈得了重病，想吃桔子，等我找到桔子再吃我吧。”
桔子老虎看看可怜的小羊，被他爱妈妈的行动所感动，甜甜的心又起作用了。她安慰小羊道：“你妈妈想吃桔子，我给你一瓣吧。”说着，她便撕开自己的桔子肚皮，掰下一瓣桔子，递给小羊说，“去吧，找你妈妈去吧。”
小羊感激地说：“你真是一只好老虎呀！”
桔子老虎笑笑，继续向前赶路。
天快黑的时候，她来到一座冒着余烟的果园。里面的各种果树都被火烧了，成了一棵棵焦木桩。在一座小房子前，一对老夫妻正扶着门框哭泣。桔子老虎走过去好奇地问：
“老爷爷，老奶奶，你们为什么哭呀？”
老奶奶看见大老虎并不惊慌，她擦擦眼泪说：“咋天来了一伙强盗，不但摘走我们的水果，还烧了我们的果园，这可让我们怎么活呀！”说着，眼泪又止不住地流下来。老爷爷也顿着手杖，仰着脸大哭，他们是那样伤心，以至桔子老虎也抚着自己的桔子心忍不住掉下眼泪来。
桔子老虎想了想，同情地说：“老爷爷，老奶奶，你们办个桔子园吧。”
“办桔子园，哪里有种子啊！”老爷爷叹口气说。
桔子老虎说：“我是一个大桔子变的，身上有很多种子，你们把这些桔子瓣儿全拿去吧！”说着，她将自己身上的虎皮撕开，露出一身的桔子瓣儿。随着虎皮的脱落，桔子老虎慢慢地倒下了。她不再想“不愿为他人而活着”，却真的为他人而死了。
桔子老虎身上的种子，一粒一粒撒到果园烧焦的土壤里。风来了，雨来了，桔子的种子发芽了，长成了小桔子树。小桔子树在暖风的吹拂下，长高，长高，一会儿变成一片葱绿的桔子园。很快，桔子园结出了满园黄澄澄的大桔子。老爷爷老奶奶笑了，满园的大桔子也笑了。