神农教人们种植五谷，帮助人们解决了饿肚子的问题。可是吃饱了肚子的人们还有一件麻烦事，那就是经常生病。那时候人们还不懂得用药草治疗疾病，所以得了病也只能硬撑。神农心想：大地上有那么多植物，每一种都有不同的功用，要是我能知道哪种植物能治病，能治什么病就好了，这样我就能解除人们的病痛了。为了弄清各种植物的药效，神农想出了一个办法：他采来各种各样的草木，分别放进嘴里品尝。如果味道清甜可口，吃过之后身体没有什么异常反应，他就让人们把这种植物当菜吃。如果这种植物会使自己的身体出现异常反应，比如吃完后身体发凉、发热或是病痛缓解，他就马上记录下来。
其实神农这样做是一件很危险的事情，因为许多草木是有毒的，有的能让人舌头发麻，有的能使人头昏眼花，有的能叫人腹泻不止……有一次，神农在一天之内竟然中了七十次毒。可是为了造福人类，神农不论受多大的苦都不肯放弃。
有一天，神农吃下一种开着小黄花的野草，霎时觉得天旋地转，腹中剧痛难忍。原来，那株不起眼的植物竟然有剧毒，把神农的肠子都毒断了。神农担心人们会误食这种毒草，忍着疼痛将这种植物的外形和毒性详细地记录了下来，并给这种植物取名“断肠草”，告诫大家千万不要食用。
天帝被神农的精神感动了，他派人向西王母要来不死药，医好了神农的病痛，还赐给他一根赭鞭。这根赭鞭可神奇了，无论什么花草树木，只要用鞭子打一下，草木的药性就会清清楚楚地显示在鞭子上。有了这根鞭子，神农做起事来就事半功倍了，最终，他为人类找出了几百种治疗疾病的药草。
为了纪念神农种五谷、尝百草的功绩，人们把他尝药的山命名为神农原。