大犬座的主星天狼星是从地球上看出去即太阳后的第一亮恒星，同时也是离地球最近的恒星之一。它名字的原意是“烧焦”的意思，原因是它的先阳升日过后夏日的暑气就来了。古希腊人称夏日为“犬日”，因为只有狗才会发疯似地在这样酷热的天气里跑出去，因此这颗星也被称为“犬星”。因此这个星座获得了大犬座的名称。
大犬座是南天星座之一，找大犬座首先找到著名的猎户座，从猎户座腰带上的一排3颗星向西南方向，便可看到1颗全天最亮的恒星——天狼星，天狼星所在的星座，就是大犬座。
大犬座西接天兔座，东面和南面与船底座相联。冬季夜晚南方天空中，大犬座是最受人注目的星座之一，整个星座的形状，就像是一只猎犬 ，正在矫捷地扑向西面的那只免子。
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