每一人养狗的人都会注意到，狗—尤其是公狗—在便后会做出这种刨土的动作，即：用前爪在离粪便不远的地方反复刨几下，然后才走开。有时，狗撒尿后也会刨土，不过这比较少见。
原来对这种行为的解释是：狗的野生祖先曾猫一样要掩埋自己的粪便，家犬虽然仍带有这种习性，但这种动作已经不完善了，仅仅是在粪便刨几下而已。但是，这种说法是不对的，因为最近在对生活在野生状态下的狼所作的观察表明，狼也会做出此完全相同的动作。可见，并不存在家犬在动作方面的“退化”。
另一种说法是，狗刨土是想散布自己的粪便，以此来扩大带有它独特气味的区域。确实，有一些动物是这样做的，它们喜欢散布自己的排泄物，譬如河马，便后就用尾巴像打扇似的把自己的粪便甩得老远。但问题是，狗虽然在离自己粪便很近的地方刨土，却从来不会碰到粪便。
这就引起了两种可能的解释。第一种解释是：在野生状态下的狼刨土，为的是把粪便附近的土搞松，这样就在它们的粪便所留下的气味标志旁边又留下了视觉标志。狗由于生活在城市环境中，它们所刨的地面往往是坚硬的水泥地，所以也就很难留下视觉标志，但这仅仅是环境使然，它们的行为本身还是自由道理的。要是在比较自然的环境里，狗刨土就会产生明显的视觉效果。
第二种解释则指出，由于狗身上唯有在脚趾间才有汗腺，因为狗刨土是要在自己粪便旁边在增加一种个体的气味。我们也许觉得这种说法不可信，因为人的鼻子很容易闻到狗粪的臭味，但这对于狗脚趾间的汗味却是绝对闻不出的。然而，在充满气温的狗的世界里，这却是完全可能的。外加的气味标志（即汗味）很可能有其特殊的作用或者带有特殊的信息，会有助于协调狗和狗之间的关系。不过，最大的可能性是，狗在自然环境中的便后刨土既有嗅觉方面同时又是视觉方面的作用。