BMW公司的历史始于1916年，在中国大陆早年翻译为巴依尔。公司最初是一家飞机发动机制造商，1917年还是一家有限责任公司，1918年更名巴伐利亚发动机制造股份公司并上市。
“宝马”的正式汉字全称为巴伐利亚发动机制造厂股份有限公司（德文：BayerischeMotorenWerkeAG），是一个闻名于世界的豪华汽车品牌，总部位于巴伐利亚的慕尼黑。宝马以前叫巴依尔。在1992年以前，BMW汽车在国内并不叫宝马，而是被译为“巴依尔”。改名后的“宝马”名字可谓神来之笔，既突出了宝马车系高贵豪华的风格气质，又与中国的传统称谓浑然一体，同时发音也与BMW相差不大。其实这个名字最早是香港人叫出来的。
始创人名叫吉斯坦-奥托在航空领域的高度成就，使他怀着很大的野心制造汽车，他后来这一决定，为汽车历史写下其中光荣的一页，那就是受到如今万千车迷爱戴的德国BMW车厂了。
BMW的蓝白标志象征着旋转的螺旋桨，这正是公司早期历史的写照。但是现任的宝马总裁却更正说，人们总以为蓝白标志是螺旋桨，其实应该是，宝马的总部在德国巴伐利亚州的慕尼黑，而巴伐利亚州的州旗是蓝白相间的，宝马的名字又是巴伐利亚发动机公司，宝马就代表了巴伐利亚，代表了德国最精湛的发动机技术。