据说，冬至不仅是二十四节气之一，而且也是中国重要的祭祀节日。很多地方在冬至这一天有祭祀祖先的习俗，而冬至上坟祭祀的时候阴气比较重，所以在祭祀之后一般都会早点回家。
古时候跟现在社会不一样，车水马龙的，那时候大部分都是村落，就算住在城中，灯光也比较昏暗，所以给人感觉阴森森的。而且古时候的人们不懂科学，相信鬼神和因果报应，认为在祭祀的节日里，被祭祀的那些魂灵会出来走动，如果在这种节日晚上随便出去的话，说不好就会撞上不该看到的东西。
另外就是昼短夜长的因素，冬至这一天是北半球全年中白天最短、夜晚最长的一天，而古时候的人们到了晚上不像现在有夜市，灯火通明，古时候的人们晚上出门很不方便，所以古时候的人们在天黑之前都会早早的回家了。
有许多人会认为冬至这一天是鬼节，其实许多有祭祀习俗的节日节气都会被人认为是鬼节，但是为人所承认的我国鬼节只有三个节日：清明、中元（农历七月十五)、寒衣（农历十月初一)。
冬至这一天是北半球全年中白天最短、夜晚最长的一天。古人对冬至的说法是：“阴极之至，阳气始生。”很多地区在冬至这一天有祭天祭祖的习俗，一般当天都会早点回家，因为天黑的早，阴极之至，阴气太重，所以邪祟可以在夜里随意走动，有点日本所说“百鬼夜行”的概念，故有鬼节之说。
但其实这些都是没有任何科学依据的。而且冬至在传统意义上，是类似于“小年”的日子，冬至一到，新年就在眼前，所以古人认为冬至的重要程度并不亚于新年。很多地方至今仍保持着冬至祭天祭祖的传统习俗。