显然，睡眠是必要的。但如追问：个体为什么必须要有睡眠？如果持续数日不睡，将会在身心上产生什么后果呢？此类问题，在心理学上迄未获得肯定的答案。
对“个体为什么必须睡眠？”一问题，到目前为止有以下三种不同解释：
1.生理时钟与日节律
在一天24小时内，个体在生活上呈现周期性的活动；何时睡眠，何时进食，何时工作，何时排，几乎都有一定的顺序，而此等顺序几乎是由个体生理上的运作所决定。像此种决定个体周期性生活活动的生理作用，称为生理时钟（biological Clock）。生理时钟之所以形成，除个体生活习惯因素（如经常上夜班者的生理时钟即与一般人不同）之外，主要受一天24小时变化所决定。例如：一天之内的温度有显著的变化，人类身体的体温，在一天内也有显著的变化，在环境温度降低而人的体温也降低的情况之下，个体就会产生睡眠的需求。每天气温的变化规律，大致是午夜至凌晨五时左右的一段时间最低，人类的体温，也正好是在此一时段，降至最低。因此，对绝大多数的人来说，晚上十一点钟至翌晨六点钟，是睡眠时间。故而生理时钟也称为日节律（circadian rhythm）。
对动物的生活而言，日节律具有极大的支配力。因此，候鸟或鱼类的迁徙，多在地球上的南北向同经度内移动，藉以维持其周期性的生理时钟。人类祖先的活动，本来也像其他动物一样，日出而作，日入而息。惟以现代交通工具快捷，喷射机的飞行，使地球两对面的距离，变为朝发夕至；从台北飞到纽约，正好形成晨昏颠倒，使人遇到了睡眠适应困难的问题。这现象称为飞行时差（jet lag）。飞行时差的一般征候是：身心疲倦，食欲不振，睡眠暂时失常。飞行时差的困扰程度，因飞行方向而异；顺太阳方向（西行去欧洲）飞行时，飞行时差的困扰较少；逆太阳方向（东行去美洲）飞行时，飞行时差的困扰较大。飞行时差形成的睡眠困扰，一般在三天至一周内即可自行消失，而在新环境内重新建立起个人的生理时钟。
2.恢复论与保养论
恢复论（restoration theory）与保养论（conservation theory）是解释睡眠必要性的两个理论。按恢复论的说法，睡眠具有恢复精力与［恢复疲劳］的功能。恢复论所指的［恢复］，包括生理的与心理的两个层面。就生理层面讲，个体在清醒时的一切活动，如果一直不停，不得充分休息，无论在神经系统的传导，或是在肌肉腺体的运作上，既不能达到充实完美的境界，也无法适时完成新陈代谢作用。体力消耗后需要睡眠休息，有如营养消耗后需要饮食补充，是一样的道理。人的体力像一座水库，水库中的贮水耗用到一定地步，必须将出水口暂时关闭，或将出水量减少，俾使水库内贮水量增加，以维持长久的供水功能。此一生理层面的恢复作用，多半在沉睡阶段发生。
就心理的层面讲，睡眠可以帮助个体完成清醒时尚未结束的心理活动。在学习心理学上早有实验证明，练习过后立即睡眠者，醒来之后会有较好的记忆。原因就是练习后立即睡眠，可供未完成的讯息处理工作，继续在睡眠时完成。按此种心理层面的恢复作用，多半在浅睡阶段发生。作梦是一种心理活动，而且梦中情境常与日间生活有关，甚至日间未能解决的问题，在梦中可能获得答案，此事也可做为睡眠具有恢复功能的佐证。按心理学家的研究，只有在浅睡阶段才会作梦。
保养论是恢复论的补充。按保养论的说法，个体之所以需要睡眠，主要是为了保存精力，涵泳生机，以免疲劳过度，危害健康。换言之，对维护身心正常功能而言，睡眠具有自动的调节作用。
3.演化论
对睡眠必要性的解释，除上述两种理论之外，另有一种补充性的理论，称为演化论（evolutionary theory）。按演化论的说法，个体除了必须睡眠之外，包括人类在内的各种动物，之所以表现出各种不同类型的睡眠方式，其原因主要是在生存过程中长期演化而来的。人类在夜间睡眠，而且有固定地点，原因是人类缺少夜行能力；为确保安全，免于野兽侵袭，终而演化出先是巢居穴处，继而建筑房屋的适应能力。牛、羊、骆驼之类动物，睡眠分段进行，原因是它们终年居于空旷，无固定地点栖身，必须随时睡眠休息，随时觉醒，俾便遭遇侵袭时能随时逃逸。此类动物的饮食起居，无定点，无定时，原因是它们居于草原地带，随时都有草吃。此外，有些动物，诸如蛙与蛇之类，在寒冬不能出外觅食，而又缺乏像候鸟那样的迁徙能力，于是经长期适应环境，终而演化出冬眠的能力。
睡眠既为个体所必须，如长期缺乏睡眠或被剥夺了睡眠时间，对人的身心将会产生何种影响？以往心理学家，从事过很多实验研究，所得到的结果颇为一致，而且是颇为令人意外的结果。剥夺睡眠（到了睡眠时间不准睡或自愿不睡）实验中，时间最长的记录是200小时（八天多）。结果发现：受试者除了感到极度疲劳，昏昏欲睡之外，在其身心功能方面，并无显著异常现象发生。甚至曾有心理学家研究发现，连续维持十一天不睡眠的受试者，在智力测验的表现上，居然没有受到很大的影响。