春秋战国时代中国学术界、思想界出现了“九家十派”、“百家争鸣”的局面，许多学派的论述中都有关于“养生保命”思想的内容，可算得上是中国养生学的早期理论。举其要者，简介如下。
老子的《道德经》关于“人法地，地法天，天法道，道法自然”是顺应自然而养生思想的渊源，而其“淡然无为，神气自满，以此将为不死药”和清心寡欲、知足常乐的思想是调养心神的重要理论，对后世影响深远。
庄子宗承老子之学，也极力提倡顺应自然、“调理四时”、“清静无为”、‘忘我”、“无欲”，倡导采用气功和导引的养生方法，吐故纳新，延长寿命。
孔子指出，“寝处不时，饮食不节，劳逸过度者，疾共杀之”，认识到日常生活关系到身体健康，强调衣食住行的重要性。他提出“食不厌精，脍不厌细”，“肉败不食。色恶不食，臭恶不食，失饪不食，不时不食”，“食不语，寝不言”。他说，“智士仁人，将身有节，动静以义，喜怒以时，无害其性，虽得寿焉，不亦宜乎?’，针对不同年龄的特点，孔子提出。‘“君子有三戒，少之时，血气未定，戒之在色;及其壮也，血气方刚，戒之在斗;及其老也，血气既衰，戒之在得”。
荀子修身养性的养生思想具有积极和务实的特点，他指出，平时要注意养生，经常运动可以预防疾病，提倡节欲而不禁欲，“欲虽不可尽，可以近尽也;欲虽不可去，求可节也”，并提倡以“礼”规范自己的行为而达到节制人的种种欲望的目的，指出’‘凡用血气志虑由礼则志通，不由礼则勃乱;食饮、衣服、动静、居处，由礼则知节，不庄礼则触陷生疾”，“君子之能以公义胜私欲也”，由礼而做到治气养生，修身保命，并能达到长寿的目的。
管子认为，“精”对生命至关重要，主张存精养生，他说，“精存自生，其外安荣，内脏以为泉源”，要节欲存精。他还提倡顺应自然和生活养生的方法，“起居时，饮食节，寒暑适，则身利而寿命益”。
《吕氏春秋》综合了当时各家学说的思想;提出取利去害，保神长寿;主张运动防病，“形不动则精不流，精不流则气郁，郁处头则为肿为风，处耳则为捐为聋”。
可见养生保命的思想在中国古代早已有之，而且与古代哲学思想是联系在一起的。有关养生的论述并不仅限于养生学或医学专著，在许多文学作品或其他著作中也有丰富的养生内容。
东汉时期的王充所作《论衡》中有“养气自守，适时则节，闭明塞聪，爱精自保，适辅服药、引导，庶冀性命可延”，讲的就是养生方法和原则。他还提出了人的强弱与寿命长短与先夭察赋有关的观点。
南北朝《颜氏家训令极力反对炼丹修仙的错误养生观，力倡求实，“爱养神明，调护气息，慎节起卧，均适寒暄，禁忌饮食，将饵药物”，乃“遂其所察，不为夭拆”。他还教育子女惜生爱身，但不苟且偷生，要见义勇为，报效国家。
唐代大型类书《艺文类聚》中的“太上养神，其次养形，神清意平，百节皆宁.养生之本也。肥肌肤，充肠胃，闭嗜欲，养生之末也”是很有价值的思想。
宋代大文学家苏东坡还著有《东坡养生集》和《苏沈良方》，有很丰富的养生学内容，都是很有实用价值的。妇他主张多吃蔬菜少吃肉，可轻身健体;倡导效游可怡情强身;他还介绍一些药方可“除百病，令身轻气长”二而诗词书画，陶冶心神更是他的擅长。
明代冯梦龙所著“三言”中也有一些养生内容。如所谓“酒是烧身硝焰，色为割肉钢刀，财多招忌损人苗，气是无焰火药”，主张“饮酒不醉最为高，好色不乱乃英豪，无义之财君莫取，忍气饶人祸自消”，也是节欲调神、修身养命的意思。
《红楼梦》等其它许多文学作品中同样也有涉及养生的内容，有意者可自去体会，在此不作赘述。正是由于有关养生的内容在中国不同文化源流中都有涉及，所以注重养生的思想和方法在中国民间得到广泛的接受，影响既深且广。