饮食，是后天精气化生之源，但如不当，则反会成为致病的因素，损伤脾胃，导致病变。因此，《素问·上古天真论》提出“食饮有节”的养生方法，来维护后天之精的化源。
《若问，痹论》说:“饮食自倍，肠胃乃伤。”因而养生要求节饮食，既要满足营养需要，又无找伤脾胃之弊，保持后天之本的生机旺盛不衰，延缓衰老的进程。后世养生家，均极重视节饮食以防病延年，如孙思邀《干金要方》说:“不欲极饥而食，食不可过饱。”又说;“常欲令如饱中饥，饥中饱耳。”
这里“节”，还包括饮食要有节律的意思。要求人们要养成定时定量进食的习惯，从而保持脾胃的功能，维护后天之精的生化之源。
同时，养生学说在饮食方面主张食物气味要有合理的调配，保证各种营养成分的比例适当，称为“五味调和”。如《素问·生气通天论》说:“是故谨和五味，骨正筋柔，气血以和，腆理以密‘如是则骨气以精，谨道如法，长有天命”。
《内经》调和五味是用五味分别入五脏的理论来阐明的，例如:《灵枢·五味》篇就载有五脏精气不足的“五宜”饮食方案:“脾病者，宜食粳米饭、牛肉、枣、葵;心病者，宜食麦、羊肉、杏、燕;肾病者，宜食大豆黄卷、猪肉、栗、藿 ；肝病者，宜食麻、犬肉、李、韭;肺病者，宜食黄黍、鸡肉、桃、葱。”这就是根据五味分别入五脏，以本味滋补本脏的食疗之法。(素问·脏气法时论》也有“肝色青，宜食甘、粳米、牛肉、枣、葵皆甘;心色赤，宜食。…”等等。
自《内经》以后，后世对食疗法有进一步的发展。如《金匾要略》、《千金要方》等均有专题讨论，《本草求真》、《太平圣惠方》明确载有食疗之品，唐代孟洗撰有<食疗本草》，专为记载可以食用、疗病的本草。此后，食疗专著不断问世。在养生家和民间长寿老人的经验中，也都有各种调配饮食的方法。目前中医临床上，饮食疗法或配合药疗，已成为治疗学中的一个重要方向。
《内经》养生学说特别反对饮食的偏嗜，认为饮食偏嗜不利于养生，甚致可以导致疾病的发生。这是因为饮食偏嗜能导致五脏之气的偏胜，久则使五脏之气紊乱失调的缘故。如(素问·生气通天论》说:“味过于酸，肝气以津，脾气乃绝;味过于咸，大骨气劳，短肌，心气抑;味过于苦，心气喘满，色黑，肾气不衡;味过于甘，脾气不濡，胃气乃厚;味过于辛，筋脉沮弛，精神乃失”《素问·至真要大论》说:“久而增气，物化之常也，气增而久，天之由也。”因此，养生的要求是“谨和五味”，方能“长有天命”。
适寒温指饮食物要寒温适宜，才能为脾胃运化提供必要的条件。正如<灵枢·师传》篇说:“食饮者，热无灼灼，寒无沧沧。寒温中适，故气将持，乃不致邪僻也。”“灼灼”，火热之状。“沧沧”，寒冷之貌。“气将持”，指元气得以执持。由于饮食寒温适中，脾胃健运，则食以养人，元气充盛，寒热痰浊之邪不生。这也是饮食养生中不可忽视的一个方面。