正常情况下，胎膜在临产期破裂，羊水流出，胎儿也在数小时内娩出。如果胎膜在临产之前(即有规律宫缩前)破裂，这就叫胎膜早破。
胎膜早破是妊娠中晚期的常见异常，如果被忽视，常常会给孕妇和胎婴儿造成严重的后果。具体表现在：
1、母子的感染率会明显增加。
这是因为胎膜早破很容易并发宫腔感染，接着可导致胎儿感染。据报道，胎膜早破6～12小时者，有5.3%的人患急性胎膜炎；早破24小时以上者，有14.6%；超过36小时者，则其发生率可达53%。可见，胎膜早破不但容易引起感染，而且早破时间越长，则感染机会越多。
胎膜早破者，母亲产后感染的发生率为11%(对照组仅4%).对胎膜早破如不积极处理，还可引起死亡率极高的产科脓毒性休克.广西南宁某医院曾有9名产妇死于产科脓毒性休克，其中2名与胎膜早破有关。
胎膜早破引起的胎儿感染，表现多不典型，往往易被忽视。产前宫内感染的可表现为胎心增快、胎儿宫内窘迫、胎儿宫内死亡，娩出后，大多为新生儿窒息、新生儿肺炎、败血症，甚至新生儿死亡。正常情况下，围产儿(指怀孕满七个月到产后一周之内的小儿)发生上述异常的只有8%，而胎膜早破者的围产儿，发生率达57%。
胎膜早破如不及时处理，小儿死亡率可达18%，早期发现及时处理者，小儿死亡率仅1%。
2、容易导致脐带脱垂。
胎膜早破倘发生于胎位不正(臀位或横位)的孕妇，脐带很可能随着羊水被冲出羊膜腔，脱垂于阴道内。脐带是胎儿的生命线，一旦落于阴道内，就很容易受压，使胎儿血循环中断，导致胎儿突然死亡。
3、胎膜早破如发生在37周以前，常常会导致早产、晚期流产。
早产儿不仅喂养困难，死亡率也很高。
4、如果羊水洗净，可导致“干产”。
此时，子宫紧紧裹住胎体，影响子宫胎盘血循环。由于胎儿血供减少，很容易引起宫内窒息。此外，尚可引起子宫不协调的收缩，使产程延长，甚至停止，增加了难产率，增加手术产的机会。
胎膜早破在产科中的发生率为2.1～10.7%，大多发生于家中。由于胎膜早破没有什么痛苦，病人往往不予重视，因而常延误了诊治，以致造成悲剧。
一般来说，胎膜早破的信号是不伴疼痛的阴道流水。常发生于腹压增加或大小便之后，阴道内突然有大量水流出，可湿透内裤，然后时断时续。流出的羊水无色无粘性，与粘性的白带不同；另一特点是，此种阴道流水于起立时增多，平卧时减少(甚至停止)，羊水微混，有时可见混杂其中的胎脂。所以与排尿有区别。
有时胎膜破口很小或很高，或过期产孕妇羊水很少时，阴道流液呈“细水长流”，仅沾湿外阴部，更容易被病人忽略。
孕妇一旦发现有阴道流水，立即就地尽可能平卧，再用担架抬送去医院，以防脐带脱垂及羊水流净。
经医生确诊后，也应坚持平卧，会阴部置消毒巾，尽量少作肛查和阴道检查，以减少感染机会。严密观察胎心，如有异常，应立即采取措施。胎膜早破超过12小时者，需加用预防性抗生素。
胎膜破后，一般观察24小时，若无其他异常。多数产妇在此期间可出现有规律的子宫收缩，临产，且大多数能顺利分娩。如超过24小时仍未临产者，可考虑催产素引产。
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