全球每年有近1500万婴儿早产（怀孕37周之前出生）。当婴儿过早出生时，大脑中尚未发育成熟的呼吸中枢往往无法发出呼吸信号，导致大脑缺氧。
发表在《神经科学杂志》(Journal of Neuroscience)上的一项研究表明，即使是短暂的30分钟缺氧，也足以持续破坏大脑海马体的结构和功能。海马体对学习和记忆至关重要。
“我们的发现引发了人们对早产儿大脑易受缺氧影响的新担忧。人们担心缺氧会对这些早产儿在学龄和成年后的学习能力产生长期影响。”该研究的首席研究员、医学博士Stephen Back说。
在新生儿重症监护室，早产儿每周可经历多达600次短暂的缺氧。因此，与足月婴儿的大脑相比，超过三分之一的早产儿的大脑可能更小，这可能是由于脑细胞的丢失。这可能会增加重大的终生神经发育疾病的风险，从而影响学习、记忆、注意力和行为。Back和他的同事利用双胞胎早产胎羊模型，研究了缺氧和缺血(或血流不足)对发育中的海马体的影响。研究结果证实，与人类早产儿一样，早产胎羊的海马体的生长也受到了损害。然而，脑细胞并不像之前认为的那样死亡。事实是，海马神经元细胞不能正常成熟，导致长时程增强（大脑学习的细胞基础）的减少。
值得注意的是，缺氧的严重程度预示着海马体细胞不能正常成熟的程度，Back解释道。这些发现更加出人意料，因为人们没有意识到早产儿海马体已经具备了这些学习过程的能力。
“接下来，我们想了解极短时间或长时间的缺氧如何影响最佳学习和记忆能力，” Back说。“这将使我们了解海马体如何对缺氧做出反应，从而在医院和家庭中创建新的护理和干预机制。”