妊娠后期，少数妇女挤压乳房可见到点滴稀薄的黄色液体从乳头流出，量很少，但这不是下奶，正式的乳汁分泌要在分娩以后。分娩后什么时候下奶，虽然每个母亲不尽相同，但差别也不会太大。大多数妇女在产后第二天就可从乳头挤出少许乳汁，叫做初乳。由于哺乳，婴儿吸吮乳头的刺激，乳汁的分泌量会日见增多。
产后为什么就有乳汁分泌呢？这是由于孕期胎盘形成后，由胎盘分泌的孕激素可刺激乳腺腺泡的发育，而所分泌的雌激素可刺激乳腺腺管发育，综合的作用是促使乳房进一步增大。但仅有这两种激素尚不能使乳腺得到完善的发育，还要有体内其他许多激素的协同作用才能完成。妊娠期乳腺的充分发育为泌乳做好了准备，但妊娠期并不分泌乳汁，这是因为体内大量的孕激素和雌激素有抑制乳汁生成的作用。
分娩后，胎盘排出体外，雌激素和孕激素水平迅速下降，解除了对乳汁生成及泌乳的抑制作用，从而开始分泌乳汁。持续的乳汁分泌，在很大程度上要依赖于哺乳的刺激。哺乳时婴儿吸吮乳头，引起吸吮排乳反射，从而保持乳腺不断地及按需地泌乳。当建立了牢固的条件反射后，母亲每听到婴儿哭声就立即会有乳汁分泌。