早产儿是指怀孕超过28周而不到37周出生的新生儿。多数体重不到2500g，身长不到46cm，各脏器的形态和功能都不成熟，生命力较弱。
早产的原因有孕妇患有高热的流感、肺炎、痢疾等疾病，或孕妇有外伤及手术史、精神紧张、高血压、生殖器异常等。另外胎盘异常、双胎、胎儿畸形及脐带过粗、过短、扭转、打结等均可引起早产。
由于早产儿体温调节功能差，呼吸中枢发育不成熟，易出现呼吸功能紊乱，表现为呼吸浅表，呼吸节律不整齐，呼吸暂停，皮肤青紫，并可导致脑缺氧。另外，肺泡表面活性物质缺乏，易形成肺透明膜病，使缺氧加重。早产儿吞咽和消化功能差，易呕吐、呛奶，引起吸入性肺炎，也可加重缺氧。早产儿肝脏功能不完善，有助于退黄的酶及蛋白均缺乏，使黄疸不能快速消退而出现高胆红素血症。此外，早产儿凝血功能差，加上缺氧，易产生颅内出血。呼吸暂停和吸入性肺炎、肺透明膜病、高胆红素血症、颅内出血等严重疾病均可导致早产儿脑细胞缺氧、坏死，影响小儿的智力发育。还有早产儿易发生低血糖、低血钙，引起惊厥，造成脑细胞损害，引起脑发育障碍，智力低下。