在70年代初期，人们发现了一种致婴幼儿于死地的疾病：患儿以贫血为主症，往往因精神异常、运动障得和全身动脉血管扭曲而夭拆。体格检查可见头发扭卷，体温极低，且常常伴有骨骼损伤。
医学界一时震动很大，许多专家学者对此进行了深入研究，最后发现这是由于婴幼儿体内缺铜，使为机体新陈代谢提供能量来源的三磷酸腺苷合成量大为减少，以致不能满足生命之最低能量的需要所致。追根溯源，原来，婴幼儿缺铜与母亲妊娠期间血中铜含量过低有关，而引起血铜过低的主要原因是摄铜不足。
铜在体内可与铁组成细胞色素酶和氧化酶，在肝内合成血浆铜蓝蛋白，促进运铁蛋白的生成和亚铁血红素、血红蛋白的合成。缺铜时血红蛋白合成减少，产生异常短命红细胞，出现贫血。铜可维护骨骸、血管、皮肤、神经系统的正常功能，保护毛发的正常色素和结构。缺铜时骨骼疏松易折，血管变形，毛发扭卷，皮肤病变，脑组织受损。
成人体内含铜量约为100—150毫克，胎儿体内含铜量极多，小儿体铜比成人高约3倍。因此，孕妇摄铜不足，就难以满足胎儿铜的需要，出生后就容易发生缺铜性贫血及一系列缺铜症状。为预防小儿缺铜症，妇女在怀孕期间应多吃些含铜丰富的食物，如动物肝、肾、心、牡蛎、鱼类、瘦肉、豆类、芝麻．大白菜、萝卜苗等。