脑细胞数目的多寡和智力水平高低相关，除了遗传因素外，营养因素是大脑发育的重要物质基础。
据现代神经科学和胚胎学的研究，胎儿在生长过程中，脑细胞增殖有两个高峰：大部分脑神经细胞在出生前分裂而成，在妊娠期的10～18周增殖速度最快，是胎儿脑细胞生长的第一个高峰；出生后的第3个月，出现脑细胞生长的第二个高峰，这主要是神经胶质细胞分裂，以后脑细胞增殖速度减慢。现在认为脑神经细胞分裂增殖可持续到1.5～2岁。
怀孕以后，孕妇是一张嘴喂养两个人。因此，妊娠期应合理地、科学地提取营养，这将对孕妇的健康与胎儿的发育，以及婴儿出生后先天体质基础起决定性作用。体质是智力形成的重要条件之一，智力的发展有赖于体质，体质为人的智力发展提供了物质前提，提供了智力发展的可能性。
从胎儿的营养需要看，胎儿各种器官组织发育生长需要得到足够的蛋白质、核酸及其他辅助营养素，特别是脑细胞组织发育，尤其需要充足的蛋白质。如果能通过母亲的合理饮食，促进胎儿大脑细胞数量的增多与质量的提高，从而使胎儿出生后就具备发展智力的可能性，也能通过改善母亲饮食达到胎儿体、智同时得到发展的可能性。
一些研究人员检查了一些由于营养不良进行治疗性流产的胎儿，并检查了在出世后1年内意外去世或由于严重营养不良而死亡的婴儿。研究资料表明：在出世前人类脑细胞的数量是直线增长的，出世后6个月内增长就比较慢一些，从那以后，脑细胞的数量就不再增多而只增加重量。营养不良的婴儿脑细胞数低于正常数，由此看来，这些婴儿在子宫内就受到了营养不良的伤害。
因此，无论为了母亲身体健康，还是为了生个健康聪明的孩子，都一定要在大脑发育的关键时刻，保证充分的营养，充分供给孕妇、乳妇、婴儿以丰富的蛋白质、维生素、脂肪等营养物质，以利于大脑育，保证孩子的聪明健康。