谈到营养与智力的关系，应该从孕妇妊娠开始说起，因为智能的水平与神经系统的发育有关。胎儿神经系统发育的关键时期是在妊娠第10～18周，在这个阶段，胎儿的神经细胞已达到了成年人的数目。如果孕妇在怀孕期间呕吐比较严重或者营养摄入不足，就会影响胎儿脑的发育。
孩子出生以后头围迅速增大，尤其是出生后的两年内。这说明，他们的脑也在迅速发育。如果这个阶段营养摄入不足，就会影响脑的发育。有人曾经对营养不良的孩子进行随访观察，在出生后6个月内有营养不良的孩子，不仅体重不增长或者增长速度缓慢，智能与动作发展也落后于一般孩子。即使以后纠正了营养不良，体重上升，但是智能发展上的落后却无法弥补。而2～3岁以后患营养不良，即使孩子体重轻、智力落后，但只要纠正了营养不良，两者都可以恢复正常。这说明，在脑迅速发育阶段如果营养供应不足，可以对智能造成难以恢复的影响。营养不良不仅影响脑的功能，而且会影响脑的形态发生变化，例如出现不同程度的脑萎缩。
营养的供给首先要满足热能及蛋白质的需要。蛋白质中的优质蛋白质要占1/2～2/3。牛磺酸和脑的发育有密切关系，但它在母乳中含量丰富，而在牛乳中含量却较少，所以牛乳喂养的婴儿应注意补充牛磺酸。必需脂肪酸应占热能的1%～3%，它和脑的发育及神经髓鞘的形成也密切相关。
缺乏微量元素也会对孩子的智力产生影响。缺铁会引起贫血，而在贫血症状出现之前，孩子已经表现出容易发怒、记忆力减退、注意力不集中等症状，并导致学习成绩下降。补充铁剂后这类症状就会消失。膳食中缺锌，可造成孩子血锌下降，不仅影响体格发育，也影响智能的发展。缺碘会影响甲状腺素的合成，而甲状腺素可以促进脑的发育。维生素B1、B6缺乏可引起抽搐，并影响孩子将来的智力。
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