莴笋为菊科，属一年生或两年生草本植物，原产地中海沿岸，约在七世纪初，经西亚传入我国，各地普遍栽培。莴苣分茎用和叶用两种，前者各地都有栽培，后者南方栽培较多，是春季及秋、冬季重要的蔬菜之一。
茎用莴苣是由叶用莴苣经长期长工选育而成，食用部分主要是花茎，嫩味也可食用，其茎肥如笋，肉质细嫩，故又名“莴笋”。
莴笋的品种，根据其叶片的形可分为圆叶和尖叶两个类型。圆叶莴笋，叶长倒卵形，茎粗大，中下部较粗，两端渐细，品质好。尖叶莴笋，叶披尖型先端尖，茎似棒状，下部粗上部渐细，品质不及圆叶莴笋。
莴笋一般应以粗短条顺，不弯曲，大小整齐;皮薄，质脆，水分充足，笋条不蔫萎，不空心，表面无锈斑;不带黄叶、烂叶、不老、不抽苔;整修洁净，无泥土者品质最佳。
莴笋茎部肥大而脆嫩，味鲜美有香气，其茎叶均可做菜。
莴笋日感鲜嫩，色泽淡绿，如同碧玉一般，制作菜肴可荤可素，可凉可热，口感爽脆。它还具有独特的营养价值。
营养价值
1.开通疏利、消积下气：
莴苣味道清新且略带苦味，可刺激消化酶分泌，增进食欲。其乳状浆液，可增强胃液、消化腺的分泌和胆汁的分泌，从而促进各消化器官的功能，对消化功能减弱、消化道中酸性降低和便秘的病人尤其有利;
2.利尿通乳：
莴苣含钾量含钠量的27倍，有利于体内的水电解质平衡，促进排尿和乳汁的分泌。对高血压、水肿、心脏病人有一定的食疗作用;
3.强壮机体、防癌抗癌：
莴苣含有多种维生素和矿物质，具有调节神经系统功能的作用，其所含有机化含物中富含人体可吸收的铁元素，对有缺铁性贫血病人十分有利。莴苣的热水提取物对某些癌细胞有很高的抑制率，故又可用来防癌抗癌;
4.宽肠通便：
莴苣含有大量植物纤维素，能促进肠壁蠕动，通利消化道，帮助大便排泄，可用于治疗各种便秘。