芝麻分黑白两种，“取油以白者为胜，服食以黑者为良”。据《神家本草经》记载：“芝麻，补心脏，益气力，长肌肉，填髓脑，久服强身”。据现代营养学分析，芝麻含有人体所需的多种营养素，其蛋白质含量多于肉类，其中氨基酸含量十分丰富，含钙量为牛奶的2倍，还含有维生素A、D及丰富的B族维生素。芝麻含脂肪更为丰富，高达54％，还有较多的卵磷脂，可防止头发过早变白或脱落。
芝麻是人类重要的油料作物。原产非洲，后传入印度，现印度已成为世界第一芝麻生产大国，占世界栽培面积的三分之一。我国芝麻生产也盛，占世界栽培面积的13.5%。
芝麻主要分为白芝麻、黑芝麻两种。白芝麻作为榨油用。中国的小磨麻油，被视为烹调油的珍品。麻油中含有较多的不饱和脂肪酸，其中油酸（单不饱和脂肪酸）占45%，亚油酸（多不饱和脂肪酸）占40%。黑芝麻多作为糕点辅料，中医学以黑芝麻入药，有滋补、养血、润肠等功效，适用于身体虚弱、便秘、头晕、眼花、耳鸣等症。
从营养科学看，无论黑芝麻、白芝麻都是营养丰富的食物。就脂肪而言，可算得上量丰而质优。黑芝麻的脂肪含量为46%，白芝麻为40%，二者含量都高；维生素E含量很高，黑芝麻为50毫克%，白芝麻为38毫克%；就钾钠比看，黑芝麻为43：1，白芝麻为8：1，常食黑芝麻对预防或缓解高血压有益；芝麻是高膳食纤维的食物，黑芝麻含量为28%，白芝麻为20%，这显然是芝麻润肠通便的一个重要原因。芝麻油含有麻油酸，故具特有香气。
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