引起小孩子脑膜炎的病菌，最常见的为细菌和病毒，细菌引起的叫化脓性脑膜炎，病毒引起的叫浆液性脑膜炎，这是根据脑膜炎时脑脊液的变化而划分：化脓性的脑脊髓液外观呈脓性，浆液性的是无色透明的。另外，在显微镜下观察，两者在脑脊液十含的白细胞多少不一样。如再进一步将脑脊液作生化分析，两者所含蛋白、糖、氯化物的量也不一样，但是患儿的症状几乎相差无几，具体表现主要如下：
小孩子在患上脑膜炎后常见的表现有发热(可为高热或低热)，精神不好，爱睡觉，或者是爱哭闹、惊悸不安，特别有哭声发直的尖叫；大的孩子会诉说头痛头晕、眼神无力凝视发直，呕吐，最有意义的是吐得很远的喷射样呕吐;前囟未闭时可见膨隆紧张，向前搬动孩子的头部时感觉颈部有抵抗，医学上叫颈强直。最容易迷惑人的是有的孩子得脑膜炎时，见到的是咳嗽咳喘、腹泻腹痛等呼吸道或消化道症状，故易误认为是感冒或肠炎。而一旦出现昏迷、抽风时已属晚期。