很长一段时间里，人们以为，胎儿生活在子宫内，即使到后期眼睛已发育成功，但两眼也是一抹黑，什么也看不见。因为胎儿生活在羊水的海洋里，外面的世界层层设防，除了羊水、羊膜外，还有绒毛膜，比较后又加上子宫。如此“庭院深深”，一般光线自然很难透进，因此，子宫世界充满了黑暗，胎儿在这黑暗的条件下没有看东西的需要，也不可能看见什么东西。然而，事实并非如此，胎儿的眼睛并不是完全看不见东西。
胎儿视觉的发育
胎儿的视觉比其他感觉的发育缓慢。就连刚刚生下不久的婴儿，视觉也并不特别敏感。而且其视野比较狭窄。
其原因是显而易见的，即子宫虽说不是漆黑一片，却也不适于用眼睛看东西。然而，胎儿的眼睛，并不是完全看不见东西，从胎儿第4个月起，胎儿对光线就非常敏感。母亲进行日光浴时，胎儿就可通过光线强弱的变化感觉出来。
胎儿可以感受明暗
胎儿生活在母亲的腹中时期，属于视觉神经发育的准备阶段，完全能看见东西是不可能的，但胎儿的眼睛对光的明暗会有所感知。
通过研究观察发现，当摄影灯突然打开发出强光后，强光透过躺着的孕妇腹壁进入子宫内部后，胎儿马上活动起来，要等几分钟的适应之后，胎动才减弱下来。为了避免强光的热效应刺激了孕妇腹部而引起的胎儿反应，实验中把白炽灯浸泡入装水的玻璃槽内，光线透过装水的玻璃照在孕妇腹壁，然后光线透入子宫内，同样发现了受光线突然照射，引起了胎动增强。
美国哈佛医学院报道，利用仪器得以目视观察妊娠后半期的胎儿眼睛显影，辨认区分眼动的方式。对妊娠16～42周的胎儿眼睛90%以上目视可见。16周出现慢速眼动，23周开始出现快速眼动，而在妊娠24～35周较频繁出现眼动。36周后常见的是眼无活动，呈现出“深睡眠”状态。
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